आयरन एक खनिज है जो प्रोटीन और एंजाइम बनाने में मदद करता हैसाथ ही पूरे शरीर में ऑक्सीजन को ले जाना। 70 प्रतिशत लाल रक्त कोशिकाओं में, हीमोग्लोबिन के हिस्से के रूप में और मांसपेशियों की कोशिकाओं में मायोग्लोबिन में पाया जाता है।
लोहा दो प्रकार का होता है: हीम और गैर-हीम। हीम को अवशोषित करना आसान होता है, लेकिन यह केवल पशु मूल के खाद्य पदार्थों में पाया जाता है, जैसे कि मांस और मछली। अंडे, फलियां, सब्जियां और कुछ गढ़वाले खाद्य पदार्थों में गैर-हीम प्रकार होते हैं।
पुरुषों के लिए अनुशंसित दैनिक भत्ता 8 मिलीग्राम है। महिलाओं की आवश्यकता इस बात पर निर्भर करती है कि वे पोस्टमेनोपॉज़ल (8 मिलीग्राम), प्रीमेनोपॉज़ल (18 मिलीग्राम), या गर्भवती (27 मिलीग्राम) हैं। शाकाहारियों को 1.8 गुना अधिक आयरन की आवश्यकता होती है, क्योंकि सब्जियों से प्राप्त (गैर-हीम) जानवरों (हीम) से प्राप्त जैवउपलब्धता से कम है।
आयरन की कमी दुनिया भर में सबसे आम पोषण संबंधी समस्या है. बच्चों, गर्भवती महिलाओं, मासिक धर्म वाली महिलाओं और बार-बार रक्तदान करने वालों में इसका खतरा अधिक होता है। आयरन की कमी से होने वाले एनीमिया के लक्षण थकान, चक्कर आना और सिरदर्द हैं।
इस खनिज की अधिकता भी है हानिकारक, हालांकि केवल भोजन के माध्यम से इस स्थिति तक पहुंचना मुश्किल है। इसका कारण आमतौर पर आयरन सप्लीमेंट्स में पाया जाता है, यही वजह है कि उन्हें वृद्ध लोगों (जिनकी आयरन की जरूरत कम है) या वंशानुगत हेमोक्रोमैटोसिस वाले लोगों के लिए अनुशंसित नहीं है, एक ऐसी स्थिति जिसके कारण लोग इसे अधिक अवशोषित करते हैं।