מה שנקרא סיבים צמחיים הם חומרים בלתי ניתנים לעיכול לבני אדם אך יש להם השפעות בריאותיות על הגוף, במיוחד להכנה עיכול מהיר יותר הימנעות מ- עצירות וההשלכות השליליות שהפרעה זו גורמת לה.
סיבים צמחיים הם תאית, אותו רכיב בעיתון, א פוליסכריד טבעי המורכב ממספר גדול של יחידות בטא גלוקוזה. בטא גלוקוז הוא איזומר של אלפא גלוקוז, הדלק האנרגטי המובהק שלנו, וההבדל היחיד בין שתי המולקולות הוא המיקום של הקבוצה הפונקציונלית ההידרוקסיל על פחמן 1 של השרשרת הסגורה.
בני אדם אינם יכולים להזיז תאיתאין לנו מסלול מטבולי או אנזים שמאפשר לנו, בחלק מהמערכת העיכול, לשבור את הקשר הנקרא 1,4 גלוקוזידי בין יחידות הגלוקוז בטא, ולכן תאית אינה מהווה חומר מזין עבורנו מכיוון שהוא לא אנחנו מעכלים את זה. רק חלק קטן מאוד מהסיבים הצמחיים יכול להוביל לשחרור חומצות שומן במעי בגלל התסיסה שלו.
מצד שני, לגורמים החזקים חיידק באחד מתאי העיכול שלהם שמאפשר להם להשפיל תאית ולהמיר אותו למקור אנרגיה. לכן הם יכולים לייצר שומן מצריכת כמויות גדולות של תאית שהם משיגים מהדשא שהם אוכלים.
תאית היא פחמימה דמוית עמילן (אנחנו יכולים לעכל את זה) רק שהעמילן מורכב מיחידות אלפא גלוקוז. לתאית יש תפקיד מבני בירקות: לתת צורה ותמיכה לעלים ולגבעולים שלהם. המיסלולוזה וליגנין הם מרכיבים קלים אחרים של סיבים צמחיים.
היתרון בעיכול של צריכת סיבים צמחיים (במיוחד גולמי) הוא שהוא סופג מים, כמעט אותו משקל במים, ועוזר לעכב את ספיגת החומרים המזינים, המפוזרים טוב יותר ותורמים להענקת תחושת שובע. בתפקיד של גרירת חומר פסולת מהמעי הגורם לעיכול שלם יותר ונמנע מהצטברות צואה במעי.
בדיאטות הרזיה צריכת סיבים חיונית. אין דיאטה ללא סיבים מכיוון שהיא משתפת פעולה מנקודות מבט שונות. הסיבים אינם משמינים, נותנים תחושת מלאות ומנקים את מערכת העיכול.