Le cosiddette fibre vegetali sono sostanze indigeribili per l'uomo ma che hanno effetti salutari per il corpo, soprattutto, da fare digestione più veloce evitando il costipazione e le implicazioni negative che questo disturbo provoca.
La fibra vegetale è cellulosa, lo stesso componente della carta, a polisaccaride naturale costituito da un gran numero di unità di beta glucosio. Il beta-glucosio è un isomero dell'alfa-glucosio, il nostro combustibile energetico per eccellenza, e l'unica differenza tra le due molecole è la posizione del gruppo funzionale ossidrile sul carbonio 1 della catena chiusa.
Gli esseri umani non possono idrolizzare la cellulosa, non abbiamo una via metabolica o un enzima che ci permetta, in qualche parte dell'apparato digerente, di rompere il legame chiamato 1,4 glucosidico tra le unità di beta glucosio, quindi la cellulosa non è per noi un nutriente poiché lo fa non lo digeriamo. Solo una piccolissima parte della fibra vegetale può portare al rilascio di acidi grassi nell'intestino a causa della sua fermentazione.
D'altra parte, i ruminanti hanno un batterio in uno dei loro compartimenti digestivi che permette loro degradare la cellulosa e convertirla in una fonte di energia. Ecco perché possono generare grasso dall'assunzione di grandi volumi di cellulosa che ottengono dall'erba che mangiano.
La cellulosa è un carboidrato simile all'amido (Possiamo digerire questo) solo che l'amido è costituito da unità di glucosio alfa. La cellulosa ha una funzione strutturale nei vegetali: dare forma e sostegno alle foglie e ai gambi. L'emicellulosa e la lignina sono altri componenti minori della fibra vegetale.
Il vantaggio nella digestione del consumo di fibre vegetali (soprattutto cruda) è che assorbe acqua, quasi lo stesso peso in acqua, contribuendo a ritardare l'assorbimento dei nutrienti, che si distribuisce meglio e contribuisce a dare una sensazione di sazietà. Nella funzione di trascinare le sostanze di scarto dall'intestino che provoca una digestione più completa evitando l'accumulo di feci nell'intestino.
Nelle diete dimagranti l'apporto di fibre è fondamentale. Non esiste dieta senza fibra perché collabora sotto vari punti di vista. Le fibre non ingrassano, danno una sensazione di pienezza e purificano l'apparato digerente.