Așa-numitele fibre vegetale sunt substanțe nedigerabile pentru oameni dar care au efecte sănătoase pentru organism, mai ales, de realizat digestie mai rapidă evitând constipație și implicațiile negative pe care le provoacă această tulburare.
Fibrele vegetale sunt celuloza, aceeași componentă a hârtiei, a polizaharidă naturală alcătuită dintr-un număr mare de beta-glucoză. Beta-glucoza este un izomer de alfa-glucoză, combustibilul nostru energetic prin excelență, iar singura diferență dintre cele două molecule este poziția grupării funcționale hidroxil pe carbonul 1 al lanțului închis.
Oamenii nu pot hidroliza celuloza, nu avem o cale metabolică sau o enzimă care ne permite, într-o anumită parte a sistemului digestiv, să rupem legătura numită 1,4 glucozidică între unitățile beta-glucoză, prin urmare, celuloza nu este un nutrient pentru noi, deoarece nu îl digerăm. Doar o mică parte a fibrei vegetale poate duce la eliberarea acizilor grași în intestin datorită fermentării sale.
Pe de altă parte, rumegătoarele au o bacterie într-unul din compartimentele lor digestive care le permite degradează celuloza și o transformă într-o sursă de energie. De aceea pot genera grăsimi din aportul de volume mari de celuloză pe care le obțin din iarba pe care o mănâncă.
Celuloza este un carbohidrat asemănător amidonului (Putem să-l digerăm) doar că amidonul este alcătuit din unități alfa glucoză. Celuloza are o funcție structurală în legume: să dea formă și sprijin frunzelor și tulpinilor lor. Hemiceluloză și lignina sunt alte componente minore ale fibrelor vegetale.
Avantajul în digestie al consumului de fibre vegetale (în special crud) este că absoarbe apa, aproape aceeași greutate din apă, ajutând la întârzierea absorbției nutrienților, care este mai bine distribuită și contribuie la conferirea unei senzații de sațietate. În funcția de a trage materii reziduale din intestin care determină o digestie mai completă evitând acumularea de fecale în intestin.
În dietele pentru slăbit, aportul de fibre este esențial. Nu există dietă fără fibre deoarece colaborează din diferite puncte de vedere. Fibrele nu îngrașă, dau o senzație de plenitudine și curăță sistemul digestiv.