Durante años, los alimentos ultraprocesados han sido el enemigo público número uno de la nutrición. Galletas, refrescos, bollerÃa… todo lo que viene en un paquete con una larga lista de ingredientes se ha ganado fama de poco saludable. Pero, ¿es el procesamiento en sà el problema o lo que realmente importa es lo que comemos en conjunto? Dos investigaciones recientes arrojan luz sobre esta cuestión, y sus conclusiones matizan bastante el discurso habitual.
Por un lado, un macroestudio de la Escuela de Salud Pública de Harvard ha seguido a más de 200.000 adultos durante tres décadas y ha llegado a una conclusión clara: la calidad global de la dieta pesa más que el grado de procesamiento. Por otro, un trabajo de la Florida Atlantic University ha encontrado una asociación entre el consumo elevado de ultraprocesados y un mayor riesgo de cáncer de próstata. ¿Se contradicen? No necesariamente. Vamos a verlo.
El estudio de Harvard: la calidad manda
Los investigadores de Harvard analizaron los datos de más de 200.000 adultos estadounidenses durante 30 años. Compararon la calidad nutricional de la dieta con el nivel de procesamiento de los alimentos consumidos. El resultado: el riesgo de enfermedad cardiovascular, diabetes tipo 2 y muerte prematura estaba mucho más relacionado con la calidad del patrón alimentario que con el procesamiento en sÃ. Es decir, no todos los ultraprocesados son iguales; algunos, como los cereales integrales enriquecidos o las legumbres en conserva, pueden aportar nutrientes beneficiosos.
La clasificación NOVA, que se usa para categorizar el grado de procesamiento, no tiene en cuenta la calidad nutricional. Por eso, un producto poco procesado puede ser parte de una dieta de baja calidad, y un ultraprocesado puede encajar en un patrón saludable. Los autores insisten en que el mensaje no deberÃa ser ‘evita los ultraprocesados’ a secas, sino priorizar alimentos de alta calidad nutricional, como frutas, verduras, frutos secos y legumbres.
La sombra del cáncer de próstata
El otro estudio, publicado en The American Journal of Medicine, analizó a 17.024 hombres de la Encuesta Nacional de Salud y Nutrición de EE.UU. entre 2003 y 2023. Los que consumÃan más ultraprocesados tenÃan un riesgo de cáncer de próstata entre un 24% y un 31% mayor, tras ajustar por edad, raza, tabaquismo y nivel socioeconómico. Sin embargo, los propios autores advierten de que se trata de un estudio observacional, no demuestra causalidad.
De hecho, una revisión sistemática de 2024 no encontró una asociación estadÃsticamente significativa entre el consumo de ultraprocesados y el cáncer de próstata. El nuevo trabajo aporta una señal que merece más investigación, pero no cierra el debate. Aun asÃ, los datos son preocupantes: en EE.UU. se diagnostican más de 333.000 casos al año, y el consumo de ultraprocesados supone más de la mitad de las calorÃas diarias de los adultos.
¿Qué podemos hacer en nuestro dÃa a dÃa?
La conclusión práctica es que no hace falta obsesionarse con la etiqueta de ‘ultraprocesado’. Lo importante es llevar una dieta equilibrada, basada en alimentos frescos o mÃnimamente procesados, pero sin demonizar opciones como un yogur o una lata de legumbres. La dieta mediterránea, con su abundancia de frutas, verduras, pescado y aceite de oliva, sigue siendo el patrón más recomendable.
Eso sÃ, los expertos recuerdan que muchos ultraprocesados ricos en azúcares añadidos, sal o grasas de baja calidad siguen asociándose a peores resultados de salud. Asà que, aunque la calidad general de la dieta sea clave, reducir el consumo de bollerÃa, refrescos y snacks salados sigue siendo una buena idea. Como siempre, el equilibrio es la clave.
En definitiva, la ciencia nos dice que no todos los ultraprocesados son demonios, pero tampoco son ángeles. La calidad de lo que comemos en conjunto es lo que más influye en nuestra salud a largo plazo, pero eso no significa que debamos llenar la despensa de productos industriales. Lo sensato es priorizar alimentos reales, cocinar en casa siempre que se pueda y dejar los caprichos para ocasiones especiales. Al fin y al cabo, la alimentación es un equilibrio, y la información es nuestra mejor aliada.
