ธาตุเหล็กเป็นแร่ธาตุที่ช่วยสร้างโปรตีนและเอนไซม์รวมไปถึงการเคลื่อนย้ายออกซิเจนไปทั่วร่างกาย 70 เปอร์เซ็นต์พบในเซลล์เม็ดเลือดแดง ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของฮีโมโกลบิน และในไมโอโกลบินในเซลล์กล้ามเนื้อ
เหล็กมี XNUMX ประเภท: ฮีมและไม่ใช่ฮีม Heme ดูดซึมได้ง่ายกว่า แต่พบได้ในอาหารที่มีต้นกำเนิดจากสัตว์เท่านั้น เช่น เนื้อสัตว์และปลา ไข่ พืชตระกูลถั่ว ผัก และอาหารเสริมบางชนิดมีประเภทที่ไม่ใช่ฮีม
ค่าเผื่อรายวันที่แนะนำสำหรับผู้ชายคือ 8 มิลลิกรัม ความต้องการผู้หญิงแตกต่างกันไปขึ้นอยู่กับว่าพวกเขาเป็นวัยหมดประจำเดือน (8 มก.) ก่อนวัยหมดประจำเดือน (18 มก.) หรือตั้งครรภ์ (27 มก.) มังสวิรัติต้องการธาตุเหล็กมากกว่า 1.8 เท่าเนื่องจากที่ได้จากผัก (ไม่ใช่ฮีม) จึงมีประโยชน์ทางชีวภาพน้อยกว่าที่ได้จากสัตว์ (ฮีม)
การขาดธาตุเหล็กเป็นปัญหาทางโภชนาการที่พบบ่อยที่สุดในโลก. ความเสี่ยงจะสูงขึ้นในเด็ก สตรีมีครรภ์ สตรีมีประจำเดือน และผู้บริจาคโลหิตเป็นประจำ อาการของโรคโลหิตจางจากการขาดธาตุเหล็ก ได้แก่ เหนื่อยล้า เวียนศีรษะ และปวดศีรษะ
แร่ธาตุที่มากเกินไปก็เป็นอันตรายเช่นกันแม้ว่าจะเป็นเรื่องยากที่จะเข้าถึงสถานการณ์นี้ด้วยอาหารเพียงอย่างเดียว สาเหตุมักพบในอาหารเสริมธาตุเหล็กจึงไม่แนะนำสำหรับผู้สูงอายุ (ซึ่งต้องการธาตุเหล็กน้อยกว่า) หรือผู้ที่มีภาวะเม็ดเลือดแดงแตกทางพันธุกรรม ซึ่งเป็นภาวะที่ทำให้คนดูดซึมธาตุเหล็กได้มากขึ้นซึ่งร่างกายต้องการ