As chamadas fibras vegetais são substâncias indigeríveis para o homem mas que têm efeitos saudáveis para o corpo, especialmente, para fazer digestão mais rápida evitando o constipação e as implicações negativas que esse distúrbio causa.
A fibra vegetal é celulose, o mesmo componente do papel, um polissacarídeo natural composto por um grande número de unidades de beta glicose. A beta-glicose é um isômero da alfa-glicose, nosso combustível energético por excelência, e a única diferença entre as duas moléculas é a posição do grupo funcional hidroxila no carbono 1 da cadeia fechada.
Os humanos não conseguem hidrolisar a celulose, não temos uma via metabólica ou uma enzima que nos permita, em alguma parte do sistema digestivo, quebrar a ligação chamada 1,4 glucosídica entre as unidades de beta glicose, portanto, a celulose não é um nutriente para nós, pois o faz não nós digerimos. Apenas uma pequena parte da fibra vegetal pode levar à liberação de ácidos graxos no intestino devido à sua fermentação.
Por outro lado, os ruminantes possuem uma bactéria em um de seus compartimentos digestivos que os permite degradar a celulose e convertê-la em fonte de energia. Por isso, podem gerar gordura a partir da ingestão de grandes volumes de celulose que obtêm da erva que comem.
A celulose é um carboidrato semelhante ao amido (Podemos digerir este) apenas esse amido é composto de unidades de alfa-glicose. A celulose tem uma função estrutural nos vegetais: dar forma e suporte às suas folhas e caules. A hemicelulose e a lignina são outros componentes secundários da fibra vegetal.
A vantagem na digestão do consumo de fibras vegetais (principalmente crua) é que absorve água, quase o mesmo peso da água, ajudando a retardar a absorção dos nutrientes, que é melhor distribuída e contribui para dar uma sensação de saciedade. Na função de arrastar os resíduos do intestino que provoca uma digestão mais completa evitando o acúmulo de fezes no intestino.
Em dietas para perda de peso, a ingestão de fibras é essencial. Não existe dieta sem fibras porque colabora sob vários pontos de vista. As fibras não engordam, dão uma sensação de plenitude e limpam o sistema digestivo.