La puesta en marcha de las zonas de bajas emisiones no solo reduce la contaminaciĆ³n, sino que puede cambiar la trayectoria de la salud respiratoria de los mĆ”s pequeƱos. Una investigaciĆ³n desarrollada en Londres ha observado que los menores que viven en Ć”reas donde se aplica la zona de ultrabajas emisiones (ULEZ) presentan una aceleraciĆ³n en el crecimiento pulmonar, revirtiendo los daƱos causados por la exposiciĆ³n al trĆ”fico rodado. El estudio, dirigido por la Universidad Queen Mary de Londres y publicado en āThe Lancet Public Healthā, confirma que la mejora en la calidad del aire contribuye a restablecer un desarrollo pulmonar previo daƱado por la contaminaciĆ³n.
Los investigadores analizaron durante cinco aƱos la evoluciĆ³n de mĆ”s de 3.400 niƱos de entre 6 y 9 aƱos en 84 escuelas de Londres y de Luton. En el grupo de la capital britĆ”nica, la calidad del aire mejore notablemente tras la creaciĆ³n de la ULEZ, mientras que Luton, sin una zona de aire limpio, se utilizĆ³ como punto de comparaciĆ³n. Las mediciones muestran que, al inicio, los niƱos londinenses tenĆan una capacidad pulmonar menor que la de sus compaƱeros de Luton, pero esa diferencia se fue equilibrando con el tiempo. El trabajo, realizado en colaboraciĆ³n con el Imperial College de Londres y otras universidades, demuestra por primera vez que las mejoras de la calidad del aire son capaces de corregir los dĆ©ficits en el desarrollo pulmonar.
MetodologĆa: controlar la funciĆ³n pulmonar
Para evaluar el desarrollo pulmonar, los autores emplearon un indicador objetivo, el volumen espiratorio forzado en un segundo (VEF1), que mide la cantidad de aire que una persona puede exhalar con fuerza en un segundo. Asimismo, realizaron un seguimiento de la exposiciĆ³n al diĆ³xido de nitrĆ³geno (NO2), un marcador fiel de la contaminaciĆ³n por tubos de escape. Las pruebas comenzaron antes de la puesta en marcha de la ULEZ en 2019 y se prolongaron hasta 2022, lo que permite comparar las mediciones iniciales y los posteriores cambios tras la implementaciĆ³n de la medida.
Resultados: recuperaciĆ³n y mejora
Los resultados confirmaron que, a medida que disminuĆa la concentraciĆ³n de NO2, el VEF1 de los niƱos de Londres aumentaba 10 ml por aƱo mĆ”s que el de los de Luton. Al final del estudio, la diferencia entre ambos grupos se habĆa anulado y la funciĆ³n pulmonar de los niƱos londinenses alcanzaba el mismo nivel que la del grupo control. AdemĆ”s, el porcentaje de menores con una funciĆ³n pulmonar clĆnicamente perjudicada se redujo del 14 % al 9 % en Londres, frente al 9 % al 7 % de Luton.
La falta de crecimiento pulmonar completo en la infancia se asocia con un riesgo superior de padecer afecciones respiratorias como asma o EPOC, junto a problemas cardiovasculares y metabĆ³licos en la etapa adulta. Los autores subrayan que estos hallazgos indican que los daƱos en el desarrollo pulmonar infantil pueden corregirse si se actĆŗa a tiempo. SegĆŗn palabras del profesor Chris Griffiths, de la Universidad de Oxford, la contaminaciĆ³n del trĆ”fico es un problema y las zonas de aire limpio se presentan como una herramienta preventiva eficaz para proteger los pulmones en desarrollo.
Implicaciones para EspaƱa y Europa
Aunque el caso de anĆ”lisis sea Londres, la investigaciĆ³n aporta una lecciĆ³n aplicable a las ciudades espaƱolas y europeas que estĆ”n implantando zonas de bajas emisiones. Madrid o Barcelona ya cuentan con experiencias de Ć©xito, pero aĆŗn queda trabajo para expandir este tipo de polĆticas en localidades medianas. Los autores del estudio insisten en que la creaciĆ³n de estas Ć”reas no solo reduce la contaminaciĆ³n, sino que tambiĆ©n genera un beneficio directo en la salud respiratoria infantil. āLa evidencia mĆ”s sĆ³lida hasta la fechaā confirma que si se quiere mejorar el crecimiento de los niƱos en entornos urbanos, se deben adoptar medidas audaces, como seƱala el profesor Ian Mudway.
Las zonas de aire limpio no deben entenderse como una mera medida medioambiental, sino como una acciĆ³n de salud pĆŗblica que contribuye a la vez a la descarbonizaciĆ³n de las ciudades y al bienestar de los vecinos. La propuesta ya se estĆ” valorando en distintos puntos del continente europeo, y este estudio de marzo de 2023 suministra un respaldo cientĆfico para que las administraciones prioricen su expansiĆ³n.
Con mĆ”s de 3.400 niƱos analizados y un seguimiento riguroso que durĆ³ cinco aƱos, esta investigaciĆ³n muestra que las mejoras en la calidad del aire, impulsadas por las zonas de ultrabajas emisiones, tienen un efecto real y medible en la salud respiratoria. La equidad entre los diferentes grupos de poblaciĆ³n, la reducciĆ³n de la morbilidad respiratoria y la aportaciĆ³n de aire mĆ”s limpio hacen de esta una herramienta fundamental para el desarrollo sano de la infancia en el continente.