La popularidad de la dieta cetogénica o keto ha crecido en los últimos años como método para perder peso y mejorar ciertos marcadores metabólicos. Sin embargo, un nuevo estudio del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), publicado en la revista Nature, ha puesto sobre la mesa un hallazgo que invita a la reflexión: este patrón alimentario, rico en grasas y muy bajo en carbohidratos, podría aumentar la probabilidad de desarrollar tumores en el intestino delgado, al menos en modelos animales.
La investigación, realizada con ratones genéticamente predispuestos a sufrir cáncer intestinal, ha revelado que los animales alimentados con una dieta cetogénica presentaban más tumores en el intestino delgado que aquellos que seguían una alimentación convencional. Lo curioso es que, al mismo tiempo, la misma dieta ejercía un efecto protector en el colon, confirmando hallazgos previos que apuntaban a un beneficio en esa zona. Este contraste ha sorprendido a los científicos, que ahora tratan de entender por qué un mismo régimen puede tener consecuencias tan distintas según la parte del aparato digestivo.
Un estudio del MIT revela efectos opuestos de la dieta cetogénica
El equipo liderado por Omer Yilmaz, director de la Iniciativa de Células Madre del MIT, analizó el impacto de la dieta cetogénica en ratones con predisposición genética a desarrollar tumores intestinales. Los animales fueron divididos en tres grupos: uno recibió una dieta cetogénica, otro una dieta estándar y un tercero una dieta alta en grasas y calorías (obesogénica). Los resultados mostraron que los ratones del grupo cetogénico desarrollaron tumores en el intestino delgado con una frecuencia significativamente mayor que los del grupo de control. De hecho, la incidencia tumoral fue similar o incluso superior a la observada en los ratones con dieta obesogénica, a pesar de que estos últimos no llegaron a ser obesos.
En cambio, en el colon se repitió el patrón ya descrito en un estudio de 2022: la dieta cetogénica reducía la formación de tumores. Esta diferencia sugiere que los efectos de este tipo de alimentación no pueden generalizarse a todo el tracto gastrointestinal. Como señala Yilmaz, «las dietas cetogénicas tienen efectos distintos en diferentes tejidos; lo que puede ser beneficioso para uno puede ser perjudicial para otro».
¿Por qué el intestino delgado y el colon reaccionan de forma diferente?
Los investigadores se propusieron averiguar el mecanismo detrás de este efecto dual. En un principio, se pensó que los cuerpos cetónicos, como el beta-hidroxibutirato (BHB), podrían ser los responsables, ya que un estudio anterior había sugerido que el BHB protegía contra el cáncer de colon. Sin embargo, los experimentos con ratones modificados genéticamente demostraron que los cuerpos cetónicos no desempeñaban ningún papel en el desarrollo tumoral. «Son, en esencia, meros espectadores metabólicos», afirma Yilmaz.
La clave está en la forma en que las células del intestino delgado metabolizan las grasas. Al seguir una dieta cetogénica, el organismo se ve obligado a quemar ácidos grasos para obtener energía, un proceso conocido como oxidación de ácidos grasos. Esta vía metabólica activa una familia de proteínas llamadas PPAR, que envían señales a las células madre intestinales para que se multipliquen más rápidamente. Si bien esta proliferación puede ser beneficiosa para reparar la mucosa tras una lesión, un exceso de células madre activas aumenta la probabilidad de que algunas se vuelvan cancerosas. En el colon, en cambio, el mismo proceso parece tener un efecto supresor, aunque los investigadores aún no saben por qué.
Las grasas, y no las cetonas, son las responsables
Este hallazgo tiene implicaciones prácticas importantes. Dado que el efecto tumoral se debe al metabolismo de las grasas y no a las cetonas, los suplementos o bebidas cetogénicas comerciales no deberían reproducir ni los riesgos ni los beneficios observados en el estudio. Además, los autores subrayan que los resultados proceden de experimentos con ratones genéticamente predispuestos, por lo que no demuestran que la dieta cetogénica cause cáncer en humanos. «Serán necesarias nuevas investigaciones para determinar si estos mecanismos también se producen en las personas», advierten.
El estudio cobra especial relevancia si se tiene en cuenta que la incidencia de tumores del intestino delgado ha aumentado en las últimas décadas, sobre todo en personas con predisposición genética y en menores de 50 años. Comprender cómo influye la dieta en cada tejido resulta clave para ofrecer recomendaciones nutricionales más precisas. El equipo del MIT planea ahora profundizar en las razones por las que el intestino delgado y el colon responden de forma tan diferente, y estudiar cómo los distintos tipos de grasa, la duración de la dieta o la interacción con el microbioma podrían modular estos efectos.
La comunidad científica coincide en que, aunque los resultados son llamativos, no hay que alarmarse ni abandonar la dieta cetogénica sin consultar a un especialista. Cada persona es un caso y, como recuerdan los investigadores, lo que funciona para un tejido puede no ser adecuado para otro. La prudencia y la personalización de la alimentación siguen siendo las mejores herramientas para cuidar la salud.