La creatina, ese suplemento que muchos asocian con el gimnasio y la ganancia de músculo, acaba de dar un salto inesperado. Un equipo de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) ha descubierto que podría tener un papel importante en la lucha contra el cáncer, al menos en las primeras fases de la investigación. El estudio, publicado en la revista iScience, sugiere que la creatina ayuda a las células del sistema inmunitario a trabajar mejor contra los tumores.
No se trata de una cura ni de un tratamiento milagroso, pero sí de una vía prometedora. Los investigadores han visto que la creatina actúa como una batería recargable para las células dendríticas, unas defensas que detectan el cáncer y preparan a los linfocitos T para atacarlo. En pruebas con ratones y con células humanas en laboratorio, los resultados han sido alentadores, aunque todavía queda mucho para que llegue a los pacientes.
¿Qué son las células dendríticas y por qué importan?
Para entender el hallazgo, hay que conocer a las células dendríticas. Son como los centinelas del sistema inmunitario: capturan fragmentos de los tumores, los procesan y luego enseñan a los linfocitos T a reconocer y destruir las células cancerosas. Sin ellas, la respuesta inmune pierde eficacia. Muchas inmunoterapias actuales se centran en activar esos linfocitos T, pero si las dendríticas no funcionan bien, el ataque se queda cojo.
El equipo de la UCLA, liderado por la profesora Lili Yang, observó que dentro de los tumores las células dendríticas aumentan la actividad de un transportador que capta creatina. Es decir, estas células necesitan ese combustible extra para mantenerse activas en un entorno tan hostil. Cuando los investigadores bloquearon esa capacidad en el laboratorio, las dendríticas resistieron peor, se activaron menos y tuvieron más dificultades para preparar a los linfocitos T. La respuesta inmunitaria perdía fuerza justo en una fase decisiva.
Resultados en ratones y en células humanas
La parte más llamativa llegó cuando los científicos probaron la suplementación con creatina en ratones con melanoma. La administración diaria de creatina ralentizó significativamente el crecimiento de los tumores y aumentó tanto la cantidad como la actividad de las células dendríticas dentro del tejido tumoral. Además, estas células liberaban más señales químicas para atraer a otras defensas, lo que mejoraba la respuesta global.
Los análisis bioquímicos revelaron que la creatina elevaba los niveles de ATP, la principal fuente de energía celular. Las células dendríticas podían así funcionar como un sistema de almacenamiento energético reutilizable, compitiendo mejor por los nutrientes contra las células cancerosas, que crecen muy rápido. El coautor del estudio, James Elsten-Brown, estudiante de posgrado en el laboratorio de Yang, explicó que el potencial es doble: como suplemento para potenciar la inmunoterapia en pacientes y como herramienta para mejorar las vacunas basadas en células dendríticas.
También se hicieron pruebas con células dendríticas humanas cultivadas en laboratorio, utilizadas en investigaciones sobre vacunas contra el cáncer. Al añadir creatina durante su preparación, mejoró su capacidad para estimular linfocitos T frente a dianas tumorales. Esto sugiere que la creatina podría reforzar la defensa inmunitaria en distintas etapas, desde la detección inicial hasta la activación de la respuesta.
Precaución: aún no está probado en humanos
A pesar de los resultados prometedores, los propios autores recuerdan que el estudio se realizó en ratones y células, no en pacientes reales. No hay evidencia clínica que demuestre que tomar creatina mejore el tratamiento contra el cáncer en personas. Por ahora, se trata de una hipótesis interesante que necesita ensayos clínicos controlados para confirmar su utilidad y seguridad en humanos.
La creatina es un suplemento ampliamente utilizado desde hace décadas y se considera seguro en las dosis habituales (3-5 gramos al día). Sin embargo, cualquier persona que esté recibiendo tratamiento oncológico debe consultar con su médico antes de añadirlo a su rutina, ya que podría interferir con la medicación o tener efectos no deseados. Además, la FDA no ha aprobado su uso para este fin.
El equipo de la UCLA espera ahora colaborar con médicos para diseñar ensayos clínicos prospectivos que evalúen si la suplementación con creatina mejora los resultados en pacientes que reciben inmunoterapia. El camino desde el laboratorio hasta la consulta es largo, pero este hallazgo abre una puerta que merece la pena explorar.
La creatina deja así de ser solo un aliado para el rendimiento deportivo para convertirse en una posible pieza de apoyo en la lucha contra el cáncer. Aunque todavía no podemos afirmar que funcione en personas, la ciencia ha dado un paso adelante al mostrar que este popular suplemento podría ayudar a que nuestras defensas tengan más energía para reconocer y atacar los tumores. Habrá que esperar a los próximos estudios para ver si esa promesa se convierte en realidad.