Hace tiempo que los hongos dejaron de ser solo ingredientes de sopas o protagonistas de películas de terror. Hoy, la ciencia los mira con otros ojos: desde su capacidad para proteger los nervios durante la quimioterapia hasta su comportamiento como una especie de ‘red social’ subterránea. Tres investigaciones recientes han sacado a la luz facetas desconocidas de estos organismos, que van mucho más allá de sus usos culinarios o decorativos.
En los últimos meses, estudios publicados en revistas de prestigio han revelado que ciertos hongos podrían tener aplicaciones médicas contra el cáncer, otras especies son capaces de esclavizar insectos con fines de reproducción, y algunas generan impulsos eléctricos que parecen transmitir información entre individuos. Son hallazgos que invitan a replantear el papel de estos seres en la naturaleza y a explorar sus posibles beneficios para la salud humana.
Un aliado inesperado: la psilocibina contra la neuropatía por quimioterapia
Un equipo del Centro Oncológico MD Anderson de la Universidad de Texas ha publicado en Science un estudio que muestra que la psilocibina, el compuesto psicodélico de ciertos hongos alucinógenos, es capaz de prevenir el daño nervioso causado por fármacos de quimioterapia en modelos preclínicos. Los investigadores observaron que dos dosis administradas antes del tratamiento evitaban la hipersensibilidad al frío y preservaban las terminaciones nerviosas sensoriales, sin afectar a la capacidad de los medicamentos para destruir los tumores.
La neuropatía periférica inducida por quimioterapia es un efecto secundario común que provoca dolor, entumecimiento y problemas de movilidad, y para el que apenas existen tratamientos. El hallazgo, que todavía no se ha probado en humanos, ha servido para poner en marcha un ensayo clínico llamado NeuroGuard. ‘Existe una necesidad urgente de tratamientos que prevengan el daño nervioso sin interferir con la quimioterapia’, señala Moran Amit, uno de los autores. Además, los científicos descubrieron que la psilocibina actúa sobre el receptor de serotonina 5-HT2A y que un compuesto no alucinógeno activando el mismo receptor ofrece la misma protección, lo que sugiere que se podría separar el efecto terapéutico del psicodélico.
Hongos que controlan insectos: más allá del mito
En los bosques tropicales de Jalisco, en México, investigadores de la Universidad de Guadalajara han documentado seis nuevas especies de hongos del linaje Cordyceps y Ophiocordyceps, conocidos popularmente como ‘hongos zombis’ por su capacidad de parasitar hormigas y arañas. El estudio, que incrementa el inventario micológico del país, revela cómo estos hongos alteran el comportamiento de sus huéspedes para asegurar su reproducción: los insectos infectados se desplazan a microhábitats con condiciones favorables y mueren en lugares estratégicos donde el hongo puede liberar sus esporas.
Aunque su nombre evoca ficciones apocalípticas, estos hongos están especializados en artrópodos y no suponen una amenaza para los humanos. No obstante, su potencial farmacológico es notable: producen compuestos bioactivos que podrían utilizarse en terapias contra el cáncer, la tuberculosis o la esclerosis múltiple. Eso sí, los expertos recuerdan que de momento la investigación está en una fase temprana y que hace falta mucho trabajo para aislar y probar las moléculas. La especie Ophiocordyceps deltoroi, una de las nuevas, rinde homenaje al cineasta Guillermo del Toro por su conexión con la región y por el parecido estético de sus criaturas.
El bosque que ‘habla’ mediante electricidad
Un estudio publicado en Scientific Reports ha registrado señales eléctricas entre hongos del género Hebeloma en un bosque japonés. Científicos de la Universidad de Tohoku, liderados por Yu Fukasawa, colocaron electrodos en 37 setas y midieron su actividad durante más de tres días. Los resultados muestran que se producen transferencias de información a través del micelio subterráneo, y que estas señales aumentan cuando se aplica agua de manera localizada en un punto concreto.
Lo curioso es que el sistema no responde simplemente a la cantidad de agua, sino al contraste entre las condiciones. Si se riega todo por igual, el flujo de información se reduce, mientras que una perturbación puntual intensifica la comunicación. Los autores interpretan que esta actividad podría servir para coordinar respuestas del organismo fúngico extendido, una especie de ‘red neuronal’ sin neuronas. Esta capacidad, si se confirma, abriría la puerta a usar estos hongos como biosensores naturales para detectar cambios en el suelo, como contaminación o estrés hídrico, antes de que se hagan visibles.
En definitiva, estos tres trabajos muestran que los hongos son mucho más que simples descomponedores. Desde la protección de los nervios durante la quimioterapia hasta la comunicación eléctrica bajo nuestros pies, su estudio está abriendo nuevas vías en medicina, agricultura y biotecnología. La investigación sobre estos organismos, a menudo olvidados, demuestra que aún guardan muchos secretos por descubrir.
