Takzvaná rostlinná vlákna jsou pro člověka nestravitelné látky ale které mají zdravé účinky na tělo, zejména na jeho výrobu rychlejší trávení vyhýbat se zácpa a negativní důsledky, které tato porucha způsobuje.
Rostlinnou vlákninou je celulóza, stejná složka papíru, a přírodní polysacharid složený z velkého počtu jednotek beta glukózy. Beta-glukóza je izomer alfa-glukózy, našeho klíčového energetického paliva, a jediný rozdíl mezi těmito dvěma molekulami je poloha hydroxylové funkční skupiny na uhlíku 1 uzavřeného řetězce.
Lidé nemohou hydrolyzovat celulózu, nemáme metabolickou cestu ani enzym, který by nám umožňoval v některé části trávicího systému rozbít vazbu zvanou 1,4 glukosidová mezi jednotkami beta glukózy, proto pro nás celulóza není živina, protože ano ne trávíme to. Pouze velmi malá část rostlinné vlákniny může vést k uvolňování mastných kyselin ve střevě díky její fermentaci.
Na druhé straně přežvýkavci mají v jednom ze svých zažívacích oddílů bakterii, která jim to umožňuje degradovat celulózu a přeměnit ji na zdroj energie. Proto mohou generovat tuk z příjmu velkého množství celulózy, kterou získávají z trávy, kterou konzumují.
Celulóza je sacharid podobný škrobu (Tuto můžeme strávit) pouze ten škrob je tvořen jednotkami alfa glukózy. Celulóza má v zelenině strukturální funkci: dává tvar a podporu jejím listům a stonkům. Hemicelulóza a lignin jsou další drobné složky rostlinných vláken.
Výhoda při trávení spotřeby rostlinných vláken (zejména syrové) je to, že absorbuje vodu, téměř stejnou hmotnost ve vodě, což pomáhá oddálit vstřebávání živin, které je lépe distribuováno a přispívá k pocitu sytosti. Ve funkci odvádění odpadní hmoty ze střeva, což způsobuje úplnější trávení a zabraňuje hromadění výkalů ve střevě.
U diet na hubnutí je příjem vlákniny nezbytný. Neexistuje strava bez vlákniny, protože spolupracuje z různých úhlů pohledu. Vlákna nejsou výkrmná, dávají pocit plnosti a čistí trávicí systém.