Dos investigaciones recientes han puesto el foco en un ingrediente cotidiano que, además de aportar sabor, puede tener efectos menos evidentes. El azúcar no solo suma calorías: también se estudia su papel en la salud mental y en el equilibrio de la microbiota.
Los trabajos que han centrado la atención en las últimas semanas proceden de ámbitos distintos. Uno analiza la exposición temprana durante el embarazo y los dos primeros años; otro observa qué ocurre cuando se combinan alimentos azucarados y antibióticos en pacientes hospitalizados. Ambos son estudios observacionales, por lo que sus conclusiones deben leerse con prudencia.
Los primeros 1.000 días: una ventana sensible al azúcar
El primer trabajo, desarrollado en la Universidad de Surrey, en Reino Unido, se apoya en datos de más de 45.000 personas incluidas en el Biobanco británico. Los participantes nacieron entre 1951 y 1956, cuando todavía estaba en marcha el racionamiento de azúcar de la posguerra. Los investigadores compararon grupos según si la restricción les afectó en el útero y hasta los seis, doce, dieciocho o veinticuatro meses, si solo la vivieron antes de nacer, o si procedían de contextos sin racionamiento.
Los resultados, publicados en Translational Psychiatry, apuntan a una relación entre menos exposición temprana al azúcar y un menor riesgo de ansiedad en la edad adulta. En concreto, quienes pasaron los primeros 1.000 días con azúcar racionada mostraron un 33% menos de probabilidades de desarrollar ansiedad. El vínculo fue más claro en mujeres, mientras que en depresión la asociación perdió fuerza al ajustar los cálculos.
El estudio también explora posibles mecanismos. Las personas que crecieron con menos azúcar tendían a mostrar de adultas una menor preferencia por los sabores dulces, lo que sugiere que los gustos alimentarios pueden moldearse en etapas muy tempranas. Además, se detectaron diferencias en determinadas zonas cerebrales, incluidas áreas del cerebelo, aunque los autores insisten en que se trata de asociaciones.
La lectura principal es que el periodo que va desde la concepción hasta los dos años podría ser una oportunidad para la prevención. Las guías ya recomiendan limitar el azúcar en el embarazo y en la alimentación infantil por motivos físicos; este trabajo sugiere que también podría tener implicaciones para la salud mental. Aun así, los propios científicos recuerdan que no se puede afirmar que el azúcar cause ansiedad.
Azúcar y antibióticos: un efecto sobre la microbiota
El segundo bloque de evidencia llega de un estudio publicado en Nature. Los investigadores siguieron a pacientes con cánceres de la sangre que recibieron un trasplante alogénico de células hematopoyéticas. En total, registraron 9.419 comidas de 173 pacientes y analizaron más de mil muestras de heces de 158 de ellos. El 80% recibió antibióticos de amplio espectro, los que más alteran la flora intestinal.
Los datos mostraron que quienes tomaban más dulces y azúcares mientras estaban bajo tratamiento antibiótico perdían más diversidad microbiana. Por cada 100 gramos adicionales de azúcar, el modelo estimó una caída extra del 21% en la diversidad alfa, una medida de la variedad de especies bacterianas. Entre los microorganismos que ganaban terreno destacó Enterococcus faecium, vinculado a infecciones del torrente sanguíneo.
Los experimentos con ratones reforzaron la hipótesis. Cuando se añadió sacarosa a la dieta después de administrar antibióticos, la expansión de enterococos aumentó de forma notable. Sin antibióticos, el efecto no aparecía, lo que apunta a que la combinación de ambos factores, y no el azúcar por sí solo, es la que altera el equilibrio intestinal.
Los autores plantean una implicación práctica: evitar una dieta rica en azúcares simples durante el tratamiento antibiótico podría mitigar el daño a la microbiota. En el ámbito hospitalario, recuerdan que muchos batidos nutricionales, zumos y bebidas energéticas tienen un alto contenido de azúcar. También aconsejan revisar la elección de antibióticos para proteger el microbioma sin perder eficacia.
Etiquetas, impuestos y debate público
Más allá de los laboratorios, el azúcar sigue presente en productos que no siempre se identifican como dulces: refrescos, pan de molde, salsas, embutidos y bebidas energéticas. El consumo elevado de azúcares añadidos se asocia desde hace tiempo con obesidad, diabetes tipo 2, hígado graso y problemas cardiovasculares, un consenso que estos nuevos trabajos no hacen sino ampliar.
En Europa, el debate regulatorio también avanza. Alemania trabaja en un impuesto sobre determinadas bebidas azucaradas que se aplicaría a partir de 5 gramos por cada 100 mililitros. El borrador excluye las bebidas sin azúcar y las versiones cero, y prevé tarifas de 0,26, 0,32 y 0,38 euros según la cantidad. La recaudación estimada ronda los 795 millones el primer año y podría alcanzar los 1.200 millones anuales después. La medida no está exenta de división política.
Otro frente que ha generado titulares es la alimentación infantil. Distintos análisis periodísticos han señalado que algunos sobres de comida para bebés contienen más azúcar que la leche de fórmula, un dato que alimenta el debate sobre la transparencia del etiquetado y sobre qué se considera un producto adecuado para los más pequeños.
- Exposición temprana: menos azúcar en los primeros 1.000 días se relaciona con menor riesgo de ansiedad, aunque el estudio es observacional.
- Microbiota y antibióticos: una dieta rica en dulces durante el tratamiento antibiótico se asocia a más pérdida de diversidad bacteriana.
- Regulación: Alemania estudia gravar bebidas con al menos 5 gramos de azúcar por 100 mililitros, con excepciones para las versiones sin azúcar.
- Prudencia: los hallazgos muestran asociaciones, no causalidad, y necesitan más investigaciones para confirmarse.
Lo que dibujan estas investigaciones es un panorama en el que el azúcar deja de ser solo una cuestión de calorías vacías. Su presencia en etapas críticas, en tratamientos médicos o en productos cotidianos puede influir en la salud mental, en la microbiota y en el riesgo de enfermedades crónicas. La evidencia aún no es definitiva, pero sí suficiente para mirar con más atención las etiquetas, moderar el consumo y exigir políticas basadas en datos. No se trata de demonizar un ingrediente, sino de entender cuándo, cuánto y en qué contexto importa.
